باشرت أفريقيا زراعة عشبة صينية قديمة تدعى أرتيميزيا Artemisia، للمرة الأولى في تاريخ زراعتها، وقد تؤثّر فعلاً على حياة الملايين من الأفريقيين لأن محصولها النقدي قد يصبح بديلاً للمزارعين الكينيين، خصوصاً زارعو القهوة، الذين رأوا تراجعاً في تقييم سلعتهم إلى أوطأ مستوى له. من جهتهم يعتبر مسؤولو الصحة أن عشبة Artemisia ستكون حاسمة في معالجة الملاريا منقذةً هكذا حياة مئات الآلاف من الأطفال الأفريقيين، كل سنة. يجدر بالذكر أن العشبة تزوّد أدوية مكافحة الملاريا - المعروفة باسم ACTs - بمكوٌن جديد فعٌال جداً. وفي الغالب، تنمو هذه العشبة بالصين وفيتنام لكن احتياطها التجهيزي تراجع بصورة ملحوظة مما دفع مسؤولو الصحة والشركات الصيدلانية الى البحث عن تنويع زراعتها؛ ولربما تعرض شركة كينية اسمها East African Botanicals الحل المنظور.
وفي السنوات الثماني السابقة، كافحت تلك الشركة الكينية الصغيرة سوية مع شركة تنزانية، تدعىAfrican Artemisia، لزرع العشبة الصينية؛ وعملياً، كان الطلب عليها صغيراً ولم تتوفر للشركتين المصادر المالية المناسبة. على أية حال، جُذب مؤخراً انتباه الشركات الصيدلانية العالمية ومنظمة الصحة العالمية والوكالة الأميركية للتنمية الدولية إليهما، فجأة. وإذن، وقٌعت الشركة الكينية اتفاقية تجهيز مع Novartis، المنتجة الرئيسية لدواء ACTs، لبيع محصول هذه السنة، وهي أول اتفاقية من نوعها يبرمها العملاق الصيدلاني السويسري خارج آسيا. ورداً على الاهتمام المفاجئ، تحاول شركة East African Botanicals الكينية، بعجالة، أن تقوّي أعمالها باحثةً عن المزارعين، لتربية شتلات العشبة الصينية، كما تريد استثمار ما بين خمسة ملايين وسبعة ملايين دولار لتشييد مصنع خاص لاستخراج مكوٌن الArtemisinin من العشبة. من جانبها تقول إدارة الشركة إنها تلقٌت ضمانات التمويل من قبل بعض المستثمرين، في القطاع الخاص - لبناء المصنع؛ وتخطّط أيضاً لزيادة إنتاج العشبة من 200 إلى حوالي 1.500 هكتار، هذه السنة. ويصل ناتج كل هكتار إلى أربعة أطنان من أوراق Artemisia المجفّفة التي تحوي حوالي %1 من مادة الArtemisinin عندما تنمو في شرق أفريقيا وهو ما تعد نسبته أعلى من محتوى شتلات العشبة، المزروعة والنامية بآسيا.
وحالياً، تبرز السوق حاجتها الماسة للتجهيز الجديد مما يعرض على المزارعين الأفريقيين فرصاً مالية منشودة. ولزراعة العشبة الصينية، تعاقدت الشركة مع المزارعين - من مختلف الطبقات - الكائنين في شمال تنزانيا وكينيا؛ وتتراوح فترة نمو العشبة ما بين ستّة وتسعة شهور. من جهة أخرى، تهم منظمة USAid عدا عن منظمة الصحة العالمية وTechno-Serve(منظمة أميركية غير حكومية) بإبرام اتفاقية مع الشركة الكينية لإطلاق مشروع سيساعد المزارعين على زرع وتنمية العشبة. ويشعر مسؤولو الصحة العالميون بالأهمية الحيوية لزيادة نوعية الأدوية، المعتمدة على الArtemisinin، ودعم سكان أفريقيا؛ ويخطّطون كذلك لتمويل المشروع بمبلغ 1.2 مليون دولار، هذه السنة. وفي سبتمبر(أيلول) المنصرم، وافقت شركة Gulmarg Estate، الممتلكة من قبل Sasini، إحدى أكبر شركات كينيا لانتاج الشاي والقهوة، على زراعة تسعة هكتارات من عشبة الArtemisia في محاولة لتنويع منتجاتها بعيداً عن القهوة.
ومنذ عام 2001، وافق 40 بلداً، بينها 20 بلداً أفريقياً، على الانتقال من الأدوية القديمة - غير الفعالة في مكافحة الملاريا - إلى دواء ACTs. وفي نفس العام، توصلت منظمة الصحة العالمية الى اتفاقية مع شركة Novartis تبيعها الأخيرة، بمقتضاها، دواء ACT Co-Artem بحسب سعر الكلفة المعمول به في القطاع الصحي العام، في الدول النامية، حيث تستوطن الملاريا؛ وتريد منظمة الصحة العالمية الترويج لزراعة العشبة الصينية في أفريقيا، بأسرع ما يمكن، باحثةً في نفس الوقت عن النمو المستقبلي لها. وهنا، يمكن لشرق أفريقيا أن يلعب دوراً جوهرياً، في هذا السياق
